на Уране — обычные растения, завезённые с Земли, с незначительными модификациями, которые ни на одной из планет не давали повода считать себя разумными, способными сублимироваться в единый организм и вступать в отношения договора с иными существами».

Уже живя на Марсе и наблюдая с вышки за лесом, прогуливаясь по нему и прислушиваясь к его звукам, бывший агент ЧО пытался понять, как может разумное существо вроде человека договориться с лесом и сделать его своим союзником. Ему действительно часто казалось, что растения и животные наблюдают за ним, обсуждают его и делятся друг с другом впечатлениями — как если бы лес был единым организмом, но осознать этого умом Лео не мог.

И вот теперь чудо под названием «Минтийский лес» исчезло! Столетия, потраченные на его создание, пошли коту под хвост из-за войны, которая, может, не продлится и года. От этой мысли на душе делалось горько и обидно. Поистине, ломать не строить, а банальные фразы — самые верные. Отвернувшись от монитора, показывавшего проносящиеся под истребителем дюны, Лео отыскал файлы, в которых содержалась информация, собранная спецслужбами по Минтийскому лесу. Здесь были обычные данные об экосистеме и ходе терраформационных работ, собранные ещё тогда, когда лес не стал прибежищем сепаратистов, и все считали его обычным зелёным массивом, ничем не отличающимся от тех, что создавались на других планетах. Лишь с приходом мятежников обнаружились его странные свойства. Конечно, напрашивался вывод, что именно повстанцы сделали что-то с Минтийским лесом, но невозможно было вообразить, чтобы они обладали подобными технологиями. Вероятно, дело заключалось в самой экосистеме, развившейся особым образом. Или в месте, на котором разбили лес. С этой версией Лео познакомили совсем недавно, и поводом для неё послужило то, что на месте сожженных деревьев были найдены следы деятельности ксенов: две каменные стелы и сложенные пирамидой каменные черепа.

Лео открыл файл с отчетом, в котором подробно описывалась последняя военная операция, предпринятая против мятежников (до гражданской войны). Сто восемьдесят пять пропавших без вести, двадцать повредившихся рассудком. Трое из них впоследствии предпринимали неоднократные попытки суицида, двоим, в конце концов, удалось покончить с собой. Сорок единиц тяжёлой техники исчезли без следа — вероятно, утонули в болотах. Лео вздохнул. Гибельным местом был для ФиВов Минтийский лес, но тем не менее удивительным.

Отвернувшись от монитора, Лео налил себе горячего чая и стал пить маленькими глотками. Это всегда помогало ему сосредоточиться.

Что делать, если Макса Агранова не окажется в посёлке старателей? Если — хуже того –он вообще там не появлялся? Не обшаривать же всё вокруг. Да у Лео и нет такой возможности. Он ещё раз недобрым словом помянул ЧО, который послал с ним только нескольких десантников вместо того, чтобы организовать полномасштабные поиски. Лео не мог понять, почему нужно проводить операцию по ликвидации насолившего Федерации человека тайно. На Уране практически не осталось республиканцев, планета была в полном распоряжении того, кто захотел бы ею распоряжаться. Конечно, перебросить туда войска было нельзя: сепаратисты ответили бы тем же. Но почему командование запретило задействовать в операции остатки местного гарнизона, для Лео оставалось загадкой.

Но делать было нечего: приказ есть приказ. А начать в любом случае придётся с поселения старателей. Лео отпил горячего чая и задумчиво постучал по кружке ногтем. Он должен справиться с этим заданием — возможно, тогда его, наконец, отпустят на покой. Надежда, конечно, маленькая, но пока она есть…

Лео взглянул на показания бортового компьютера. Расчётное время прибытия в посёлок — тридцать одна минута, сорок три секунды. Если объект там был — он это узнает. Чего бы это ни стоило.

Глава 25

Хэлен и Гор появились на мониторе перехватчика минут через сорок. Женщина медленно направилась к кораблю, а «бог» сел в свою машину и взлетел.

— Может, собьём его? — предложил Покровский, наблюдая за тем, как глайдер Гора превращается в чёрную точку.

— Зачем? — пожал плечами Макс. — Это нас не касается.

— Уверен?

Хэлен вошла в рубку и молча села в кресло, глядя в сторону.

— Ну, что? — обратился к ней Покровский. — Всё нормально?

Женщина неуверенно пожала плечами.

— Он действительно бог? — спросил Покровский, ухмыльнувшись.

— Понятия не имею. Возможно. Смотря, как понимать это слово, — Хэлен перевела взгляд на Макса. — Знаешь, что он сказал?

— Что? — Макс заметил, что зрачки у женщины неестественно сужены.

— Я твой Проводник. И должна отвести тебя в храм.

— О-па! — воскликнул Покровский. — Как всё обернулось, — он взглянул на монитор. — Жаль, что Гор уже улетел. Думаю, у меня нашлось бы к нему несколько вопросов. А ты говорил, нас это не касается, — сказал он Максу.

Не обращая на него внимания, Макс обратился к Хэлен:

— Хочешь сказать… ты знаешь, где трансактор? — спросил он, подходя. — Он в вашем храме?

— Я понятия не имею, о каком трансакторе ты толкуешь! — ответила Хэлен раздражённо. — Гор велел мне отвести тебя в Некрополь. Сказал, что я — твой Проводник.

— Ты же говорила, что у вас там нет никакой башни, — Макс потёр переносицу. — Ничего не понимаю!

— Слушай, я не знаю ни о каких башнях!

— Получается, я должен был встретиться здесь с тобой, — Макс прошёлся по рубке. — Ты что-нибудь знаешь про Гора? Кто он, откуда? О чём ещё он с тобой говорил?

— Ни о чём. Вообще, он действовал, как робот.

— В каком смысле?

— Привёл в одно из зданий, сказал, что должен меня инициировать как Проводника. Потом достал шприц-пистолет и вколол какую-то дрянь, — женщина показала отметину на шее. — Я жутко испугалась, но пришлось терпеть. Потом сказал, что я должна проводить тебя в храм. Вот и всё.

— Он назвал меня по имени? — прищурился Макс.

Хэлен кивнула.

— Да, он сказал: «Проводи Проповедника Джона в храм».

Вот это поворот! Такого Макс никак не ожидал.

— И ты не знаешь, что он тебе вколол? — спросил он.

— Понятия не имею!

— Мы можем выяснить это с помощью лазарета, — вмешался Покровский. — Проведём диагностику?

— Думаю, это можно, — сказал Макс и, взглянув на Хэлен, добавил: — Ты как?

Женщина пожала плечами.

— А это важно?

— Тебя разве не волнует, что тебе ввели?

— Ладно, давайте посмотрим, — без энтузиазма кивнула Хэлен, подумав